El Audi A3 fue lanzado al mercado a finales de 1996, hace ya 20 años. En su momento fue una gran novedad, un compacto del segmento C con un posicionamiento abiertamente premium, un concepto que pocos fabricantes habían tomado en serio, con apenas escarceos por parte de Lancia. Desde su lanzamiento se han vendido más de cuatro millones de unidades, y su distribución ha pasado de ser un affaire europeo a ser verdaderamente global. Actualmente, el Audi A3 se vende en nada menos que 54 sabores, desde un cabrio de dos puertas hasta un potente sedán de tres volúmenes y 400 CV. Esta es su historia en imágenes.
Su debút europeo tuvo lugar en el Salón de Frankfurt de 1996. En su momento, era el auto más pequeño fabricado por Audi, y estrenó la plataforma que daría lugar a incontables modelos del Grupo Volkswagen: la PQ34. Meses después sería lanzado al mercado el Volkswagen Golf de cuarta generación, construido sobre el mismo bastidor. Al poco tiempo le seguirían los Skoda Octavia, y años después los SEAT León y Toledo. Volviendo al Audi A3, inicialmente fue concebido como un simple compacto de tres puertas.
La combinación de diseño y equipamiento premium en un segmento tradicionalmente generalista le granjearon un gran éxito desde su lanzamiento. Pronto comenzaron a venderse más versiones del Audi A3, con carrocerías de cinco puertas y más motorizaciones, siendo aquellos 1.9 TDI de bomba-inyector hits instantáneos. Su segunda generación fue lanzada al mercado en el año 2003, y duró casi 9 años en el mercado, hasta ser reemplazada por la actual generación en 2012, construida sobre la flexible plataforma MQB del Grupo Volkswagen.
El Audi A3 ha estado siempre al día de las innovaciones en la marca de Ingolstadt. Ya en 1998 equipó la tracción integral quattro de la marca y en su actual generación se han lanzado versiones híbridas enchufables e incluso propulsadas por gas natural. Al lavado de cara de su tercera generación (ver artículo: todas las claves del lavado de cara del Audi A3) se ha sumado la instrumentación digital, luces LED matriciales o un sistema de pilotaje semi-autónomo. ¿Nos acompañas a repasar su historia, foto a foto?
En 1996 se presenta en el Salón de Frankfurt el Audi A3, inicialmente sólo disponible con cuatro motorizaciones (de gasolina y turbodiésel TDI) y carrocería de cinco puertas. 
Su evolución es especialmente patente en su habitáculo. Para 1996, tenía una gran calidad y un diseño cuidado. Aún hoy en día circulan muchos Audi A3 de primera generación en relativo buen estado. 
En 1998 Audi dota al A3 de primera generación de un sistema de tracción total Haldex de primera generación. Era un segmento donde la tracción total había estado reservada reservada a unos pocos compactos deportivos de altos vuelos, como el Ford Escort Cosworth o el Lancia Delta HF Integrale. 
En 1999 llegan los motores 1.8 turbo de 20 válvulas al Audi A3, con potencias de hasta 180 CV. También se estrena el motor 1.9 TDI con turbo de geometría variable. 
La primera generación del Audi S3 equipaba un motor 1.8 20VT potenciado hasta los 210 CV, asociado obligatoriamente a un sistema quattro de tracción total. Un equipamiento específico y un kit de carrocería ensanchado lo diferenciaba claramente del resto de Audi A3. Sólo se vendió con carrocería de tres puertas y colores llamativos. Es un futuro clásico. 
Hemos comparado un Audi S3 8L de primera generación – su evolución a 225 CV con alzado variable de válvulas, tras el lavado de cara de la primera generación – con un Audi S3 8V Sportback de 300 CV, previo al lavado de cara de la tercera generación. Si quieres leer nuestra prueba, sólo tienes que entrar en este enlace. 
La producción europea del Audi A3 de primera generación termina en 2003, aunque en Brasil se produjo localmente hasta el año 2006. Tras su lavado de cara, llegó a tener motores 1.9 TDI de hasta 130 CV, llegando a los 225 CV los S3. 
En 2003 se presenta la segunda generación del Audi A3, diseñada por Gary Telaak. Basado en la plataforma PQ35 del Grupo Volkswagen, inicialmente sólo se vendió en carrocería de tres puertas, con una selección de nuevos motores TDI y FSI, de inyección directa de combustible. Destacaban los nuevos 2.0 TDI bomba-inyector, con hasta 170 CV de potencia. Su diseño era más maduro, y con 4,21 metros de longitud, crecía 6 cm con respecto a su predecesor. 
Pronto estrenó novedades mecánicas, como motores 2.0 TFSI, de turbo e inyección directa, con 200 CV de potencia. Sólo en su segunda generación se vendió con un motor 3.2 V6, un atmosférico de 250 CV de potencia asociado irremediablemente a un sistema de tracción integral quattro. Otra novedad importante en la gama fueron las cajas de cambio DSG de doble embrague. 
Su interior revalidaba la calidad de su primera generación, y lo cargaba de tecnología – como un navegador GPS integrado – y acabados premium, con amplias posibilidades de personalización. 
Desde 2005 todos los Audi A3 han portado orgullosos sus características calandras “single-frame”, un rasgo de diseño que todos los modelos Audi han compartido desde entonces. Su introducción casi coincidió con el lanzamiento de los Audi A3 Sportback, con carrocería de cinco puertas y un maletero de mayor tamaño. 
En 2006 fue lanzado al mercado el Audi S3 de segunda generación. Bajo su capó, un nuevo motor 2.0 TFSI de 265 CV de potencia, asociado de nuevo a un sistema de tracción integral y con caja de cambios DSG en opción, además de la habitual caja de cambios manual. También disponible con carrocería Sportback, destacaba por sus altas prestaciones – 0 a 100 km/h en 5,6 segundos – y su aspecto, muy diferenciado del resto de Audi A3. 
Audi A3 TDI clubsport quattro concept. En 2008 Audi presenta un prototipo en el que trata de compaginar respeto al medioambiente con altas prestaciones. Un prototipo cuyo motor es un 2.0 TDI con doble sobrealimentación por turbo y 224 CV de potencia. De diseño atrevido y agresivo, la opción de un diésel de alto rendimiento no pasó de la fase conceptual. 
Otra novedad significativa de la segunda generación de Audi A3 fue su versión cabriolet, un pequeño descapotable, elegante y orgulloso de su techo de lona. 
Fin de fiesta: para cerrar la segunda generación de los Audi A3, los alemanes lanzan el Audi RS3 Sportback, sólo disponible con carrocería de cinco puertas. Un claro guiño al pasado en rallyes de la marca, compartiendo con los Audi TT RS un motor 2.5 TFSI de cinco cilindros y 340 CV de potencia. En su momento fue el compacto deportivo más rápido y potente del mercado, con permiso del Ford Focus RS500. Gracias a la tracción total, es capaz de hacer el 0 a 100 km/h en sólamente 4,6 segundos, superando las prestaciones de muchos deportivos de altos vuelos. 
En el Salón de Ginebra del año 2012 se presenta la tercera generación del Audi A3. Fue el primer vehículo del Grupo Volkswagen en estrenar la plataforma modular MQB, en la que poco a poco van basándose una gran parte de los vehículos del consorcio alemán. Esta tercera generación ha sido la más variada y profusa en versiones de las tres generación de Audi A3. Además de un compacto de tres puertas, se ha vendido en versión Sportback, Cabrio y por primera vez, Sedán. 
Enfocada a los mercados estadounidense y asiático, la versión Sedán de los Audi A3 ve la luz en 2013, con una longitud de 4,46 metros, equivalente al Audi A4 de primera generación. Aunque tiene más maletero, comparte mecánica, plataforma y habitáculo con el resto de Audi A3. 
Los Audi S3 crecen en potencia hasta los 300 CV, haciendo gala de un motor 2.0 TFSI con componentes internos reforzados. A pesar de sus cuatro tubos de escape y detalles específicos, son discretos y en ocasiones podrían pasar por un Audi A3 con un kit de carrocería S-line… hasta que su conductor decide abrir gas. 
Combustibles alternativos e híbridos. Los Audi A3 e-tron combinan un motor 1.4 TFSI de 150 CV con un pack de baterías, para una potencia total de 204 CV y hasta 50 km de circulación sin emitir un gramo de dióxido de carbono. Es uno de los primeros híbridos enchufables de la marca alemana. En 2014 llega al mercado el Audi A3 g-tron, cuyo motor 1.4 TFSI de 110 CV usa como combustible el gas natural comprimido fabricado por Audi, un metano sintético producido a partir de biomasa en descomposición. 
Con 367 CV de potencia, los Audi RS3 Sportback de segunda generación poseen unas prestaciones formidables. Se diferencian de los Audi S3 por su doble escape ovalado trasero, sus enormes frenos perforados y su kit de carrocería específico. Son los rivales por excelencia de los Mercedes-AMG A 45. 
Audi A3 clubsport quattro concept. En 2014 Audi nos cautivó con un Audi A3 Sedán, con un motor 2.5 TFSI de cinco cilindros potenciado hasta los 525 CV y una puesta a punto radical, enfocada a los circuitos. Audi nos hizo soñar con un Audi RS3 de carrocería sedán. 
En 2016, Audi presenta el lavado de cara de los Audi A3 de tercera generación. Una ligera evolución estética, acompañada de grandes novedades tecnológicas. 
Como el Virtual Cockpit, una instrumentación completamente digital. Un panel TFT de 12,3 pulgadas y alta resolución hace que olvidemos para siempre los relojes analógicos. 
Tras calentarnos la cabeza con el Audi A3 clubsport quattro concept de 2014, Audi hace nuestros sueños realidad con el impresionante RS3 Sedán. Una berlina compacta con un nuevo motor 2.5 TFSI con 400 CV de potencia y prestaciones dignas de un superdeportivo. Previsiblemente será el mismo motor de los Audi RS3 Sportback, que pronto recibirán el lavado de cara que ya han recibido sus hermanos de gama. 
Y por último, la foto de familia. Así son 20 años de evolución en imágenes. Vía DiarioMotor
