La vida del ahora directivo del equipo Mercedes cambió el 1 de agosto de 1976 en el Gran Premio de Alemania.
El campeonato del mundo de 1976 alcanzó su culminación hace exactamente 40 años. El 1 de agosto se disputó el Gran Premio de Alemania en el viejo circuito de Nurburgring, el Nordschleife. Con 22 km de longitud, la carrera final en el “Infierno Verde” fue inmortalizado en la historia de la Fórmula 1.
La disputa del título de ese año fue de entre dos pilotos. Niki Lauda, estaba en la cima del campeonato con 58 puntos, y James Hunt, con 35. Después de un buen comienzo de ese año, el piloto austriaco de Ferrari tenía una creciente presión por parte de McLaren.
Con la lluvia antes del inicio, la carrera en Alemania se vio comprometida y en el ambiente había mucha tensión. Todos los pilotos decidieron arrancar con neumáticos de mojado, excepto Jochen Mass – compañero de James Hunt en McLaren.
El accidente
Con la mayor parte del circuito de 22 kilometros seco después de la primera ronda todos fueron a los pits. Niki Lauda estaba muy por detrás y tras una detención después del primer giro montó neumáticos lisos pasó a imprimir un ritmo muy fuerte en la segunda vuelta.
Pero después de la curva Bergwerk, la suspensión del Ferrari 312T2 rompió, forzando a Lauda hacia el lado derecho y pegando con el guardarraíl. El auto volvió a la pista envuelto en fuego y fue golpeado por el alemán Harald Ertl y el estadounidense Brett Lunger. El piloto Arturo Mezario trató de ayudar al austriaco para sacarlo del auto en una escena angustiosa.
Después de ser extraído del monoplaza, Lauda fue llevado al hospital en helicóptero con quemaduras graves.
Al quedar atrapado en el auto, Lauda inhaló humos tóxicos y sufrió contusiones en el pecho, además de quemaduras graves en la cabeza. Lauda perdió su oreja derecha y tenía sus pestañas y cejas quemadas en el proceso. En el hospital, fue puesto en coma como medida de precaución. El austriaco entró al nosocomio con gran riesgo de perder la vida, pero seis semanas después regresó al servicio activo para luchar por el título en el Gran Premio de Italia – prueba de que terminó cuarto.
James Hunt ganó el Gran Premio de Alemania. Nurburgring sólo volvió a ser utilizado en la F1 con el trazo más corto, establecido en 1984.
Título perdido
Lauda participó en las tres carreras antes de la decisión del título. La competencia clave tuvo lugar en Fuji, Japón, bajo una fuerte lluvia. El austriaco renunció a la competencia ante los riesgos de accidentes por el clima, y Hunt logró el tercer lugar. El piloto de Ferrari perdió el título por un solo punto, 69 contra 68 que le dieron su única corona al británico.
Vía MotorSport